El Canal de Panamá y el comercio marítimo mundial se enfrentan al reto del cambio climático ante el atasco provocado por la sequía

El Canal de Panamá es una de las grandes obras de ingeniería de la humanidad, inaugurada en agosto de 1914. Su función es conectar el océano Pacífico con el mar Caribe, permitiendo el paso de miles de barcos cada año que transportan el 6% de las mercancías del planeta. Sin embargo, esta fabulosa infraestructura depende de un recurso que cada vez escasea más: el agua dulce.

Un sistema hidráulico vulnerable

Para cruzar el canal, los barcos deben salvar un desnivel de unos 26 metros de altura sobre el nivel medio de ambos océanos. Esto se logra mediante juegos de esclusas en sus dos extremos, que funcionan como ascensores hidráulicos. Cada embarcación se introduce en una cámara, se cierran las compuertas y ese recinto se llena o se vacía de agua hasta el nivel de la siguiente esclusa. Así, el buque puede pasar al tramo que está más arriba o más abajo, según el sentido del tránsito.

El agua que se utiliza para este sistema proviene del lago Gatún, situado en el tramo central del canal, y del lago Alhajuela, que también lo abastece. Ambos embalses se nutren de las abundantes lluvias que caen en Panamá, pero también sufren la evaporación provocada por las altas temperaturas. El resultado es que cada vez que pasa un barco se pierden, de media, 187 millones de litros de agua dulce.

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La sequía pone en riesgo el tráfico marítimo

En los últimos años, la tendencia climática parece estar cambiando: 2019 fue uno de los años más secos que se han registrado y en este 2023 la temporada menos lluviosa (que suele situarse entre diciembre y abril) se ha prolongado de forma inédita, reduciendo los niveles del agua embalsada. Además, acabamos de entrar en el periodo de El Niño, un fenómeno climático que reduce las precipitaciones en el istmo panameño.

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Esta situación ha afectado al funcionamiento del canal, que ha tenido que reducir el número y la carga de los barcos que pueden cruzar a diario. La mala noticia es que la falta de agua no es un evento puntual, como ocurrió con el encallamiento del portacontenedores Ever Given en el Canal de Suez en 2021, sino que amenaza con prolongarse y agudizarse en el futuro debido al cambio climático.

La economía internacional vuelve a temblar ante la posibilidad de que una de las grandes vías comerciales del mundo colapse o se ralentice. El canal es clave para los países más cercanos, especialmente para la conexión entre las dos costas de EEUU. También es importante para México, Colombia y otros países del continente americano. Incluso para China, que tiene en Panamá su segunda ruta más económica para llegar a la costa este de EEUU, después del Canal de Suez.

Posibles soluciones para garantizar el futuro

Panamá ya era consciente del difícil equilibrio entre el agua y el canal cuando acometió la ampliación del mismo para permitir más tráfico, una obra completada en 2016 por la empresa española Sacyr. El tercer juego de esclusas (la infraestructura original tenía dos carriles) permite el tránsito de buques de mayor tamaño, denominados Neopanamax. Estas nuevas esclusas cuentan con un sistema de nueve balsas o tinas que ahorran agua mediante su recirculación, reduciendo el consumo a un nivel comparable con el de las primitivas.

Sin embargo, esta solución no es suficiente para asegurar el futuro del canal ante la amenaza del cambio climático. Por eso, la Autoridad del Canal está trabajando en un proyecto denominado Programa Hídrico, que busca reducir la vulnerabilidad a los cambios en los regímenes de lluvia. Entre las posibles alternativas que se barajan están:

• Construir un cuarto juego de esclusas más eficiente y adaptado al tamaño de los grandes buques modernos. Esta opción está en evaluación y supondría una ingente inversión y un largo plazo de ejecución, de hasta 20 años.

• Captar nuevas fuentes de agua, como el lago Bayano o los ríos que desembocan en el Caribe. Esta opción es cara y controvertida, porque implicaría desplazar a tribus indígenas que viven en la zona, así como afectar a la biodiversidad del entorno.

• Recuperar el agua por bombeo, evitando que se pierda en cada esclusaje. Esta opción es la más barata y rápida, pero también la más costosa desde el punto de vista energético y ambiental, ya que requeriría elevar continuamente ingentes cantidades de agua.

• Construir desaladoras para aprovechar el agua del mar. Esta opción es la más cara, pero también la más sostenible a largo plazo, ya que evitaría depender de las lluvias tanto para el canal como para el abastecimiento de las ciudades.

Sea cual sea la opción definitiva, está claro que supondrá un reto para la ingeniería, probablemente, uno de los primeros grandes desafíos derivado directamente de los problemas que genera la alteración del clima a la economía mundial. La adaptación al cambio climático forma hoy parte fundamental de nuestra profesión, y de ella han de venir gran parte de las soluciones futuras.

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