En una reciente revisión de la solidez económica de Panamá, la entidad evaluadora Fitch Ratings ha reducido la nota de crédito del país centroamericano, despojándolo de su anterior estatus de inversión. El 28 de marzo de 2024, la agencia disminuyó la Calificación de Incumplimiento de Emisor (IDR) a largo plazo en moneda extranjera asignada a Panamá, de ‘BBB-‘ a ‘BB+’, un cambio que relega al país a una posición de mayor riesgo crediticio, manteniéndose apenas por encima del grado especulativo y sostenido únicamente por las evaluaciones aún positivas de las otras dos grandes agencias, Moody’s y Standard & Poor’s.

Desafíos fiscales y de gobernanza

El cambio en la calificación refleja una serie de retos fiscales y de administración gubernamental que han intensificado su complejidad tras el cese de operaciones de la principal mina de Panamá. Este hecho ha precipitado uno de los incrementos más significativos en la relación deuda pública/PIB y en el costo de los intereses sobre los ingresos en comparación con países similares desde el año 2019, previo a la crisis sanitaria global.

La entidad señaló, con preocupación, que las opciones para una gestión económica contracíclica se ven limitadas por el esquema de dolarización del país, lo que incrementa su vulnerabilidad ante la necesidad de acudir a mercados externos para financiarse. «Esto ha limitado el espacio de políticas anticíclicas que ya era más limitado en el contexto de la dolarización, y plantea una mayor vulnerabilidad a la luz de la fuerte dependencia del soberano de los mercados externos para su financiamiento,» fueron las palabras textuales de Fitch. Además, la clausura de la mina de cobre operada por Minera Panamá ha complicado el panorama fiscal del país y subrayado la creciente problemática en la gobernanza.

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Factores de contrapeso y expectativas

Desde Fitch se anticipa que los candidatos con mayor posibilidad de victoria en las elecciones de mayo de 2024 intentarán solventar estos desafíos fiscales, aunque se prevé que una ralentización del crecimiento económico, junto a un escenario social tenso y la división política, puedan obstaculizar una actuación decidida y retrasar la recuperación de la solidez fiscal y la confiabilidad en las políticas económicas del país.

No obstante, la agencia no deja de reconocer factores que podrían equilibrar la balanza, como son las prometedoras expectativas de crecimiento a mediano plazo para Panamá, apoyadas en la robustez de su sector logístico y el papel estratégico del Canal de Panamá, elementos que, según Fitch, no se verían significativamente afectados por la situación de la minería. Este optimismo también se extiende a indicadores como un elevado PIB per cápita, la baja inflación y la estabilidad macrofinanciera, cimentados en la política de dolarización.

Reacción del gobierno panameño

Ante esta revisión crediticia, el Gobierno de Panamá ha manifestado su disconformidad y ha lamentado la decisión de Fitch Ratings. Los representantes panameños han expresado su rechazo especialmente por la oportunidad del anuncio, considerando que la publicación del reporte justo antes de los comicios puede ser interpretada como un movimiento inoportuno. «La República de Panamá deplora el momento inusual elegido por Fitch Ratings para emitir este informe cerca de las elecciones,» fue el pronunciamiento oficial del gobierno, reflejando su descontento con la temporalidad escogida por la calificadora para difundir su evaluación.

Con este escenario, Panamá se enfrenta a un horizonte financiero que demandará de sus líderes políticos y económicos una estrategia meticulosa para restaurar la confianza en sus políticas fiscales y en su capacidad para navegar en aguas financieras turbulentas.

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