Milton Cohen-Henríquez Sasso fue embajador de Panamá en el reino de España. Henríquez es licenciado en Derecho y Ciencias Políticas, egresado de la Universidad Santa María La Antigua (1992); ocupó el cargo de Ministro de Gobierno desde julio de 2014 hasta enero del 2017, durante el Gobierno del expresidente Juan Carlos Varela. A su vez fue Presidente del Patronato del Benemérito Cuerpo de Bomberos y del Sistema Único de Manejo de Emergencias 911, de las Juntas Directivas de la Autoridad del Tránsito y Transporte Terrestre, de la Autoridad de Aeronáutica Civil y de la Autoridad de Pasaportes de Panamá. Fue también diputado entre los años 1990 y 1994.

El exembajador manejó información muy confidencial del Gobierno de Varela y de los negocios familiares del expresidente, de quien formó parte de su círculo cero. Henríquez fue supuestamente alguien fundamental en la recolección de donaciones durante la campaña electoral que llevó a Varela a la presidencia.

Proveniente de una familia de religión judía, en la época de Henríquez como ministro en Panamá se desató mucha polémica después que realizara una gran inversión para transformar la cocina de la sede del ministerio a su cargo, en una cocina kosher.

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Las cocinas kosher constan básicamente de dos cocinas, pues todos los utensilios y superficies para la preparación de comida son utilizados únicamente para alimentos kosher. Según la religión judía, deben usarse cocinas, ollas, cuchillos, vajilla, mesadas y manteles separados para carne y leche.

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Milton Henríquez, antes de ser designado como representante diplomático de Panamá en España, se desempeñó como Ministro de Gobierno del presidente Juan Carlos Varela, un puesto en el que se pensaba que su influencia superaba a la de la vicepresidenta. Por su condición de judío era considerado “ariete” de esa influyente comunidad religiosa en el alto gobierno panameño. Antes que fuese designado para funciones diplomáticas se comentaba que en su despacho se pensaba instalar una auténtica y certificada cocina Kosher, por un costo millonario, lo cual le valió el despido a la jefa de compras de su despacho, quien se oponía a ser obligada a adquirir el nada modesto fogón y a autorizar la compra de una camioneta de lujo europea para la viceministra. Al final al parecer se impuso el superlativo poder del entonces diputado «Beby» Valderrama, teniendo Henríquez que pasar del ministerio a la embajada. Y era tal el poder de Valderrama que algunos dicen que cinco ministros siempre daban parte de sus actos y «contribuían» con el diputado.

Después de aquella polémica, Milton Henríquez fue enviado como embajador al reino de España, convirtiéndose en un defensor a ultranza de la cultura española. En 2019 se viralizaron algunos videos suyos ensalzando a España y a históricas personalidades de la literatura española.

En 2016, en su época como Ministro de Gobierno, Milton Henríquez fue motivo de otra polémica tras la divulgación de Los Papeles de Panamá, luego de asegurar en una entrevista al diario español EL MUNDO, que la evasión fiscal no debía ser considerada delito en Panamá:

«El ministro de Gobierno de Panamá, Milton Henríquez, se pregunta en una entrevista con EL MUNDO si hay motivos para que su país incluya en el Código Penal la evasión fiscal, considerada allí una mera infracción administrativa. Esa regulación impide investigar la ocultación de fondos o el blanqueo que sugieren los papeles de Panamá.

Milton Henríquez llega a su encuentro con este diario tras comer en la cárcel de Soto del Real. Su plan de visita a España era conocer algunas prisiones, pero la publicación de los Papeles de Panamá modificó su agenda.

¿Le sorprendió la aparición de los papeles de Panamá?

Sí. Respetamos una labor de investigación periodística, pero nuestra única queja como país es que se haya puesto el título de los papeles de Panamá ¿Por qué no se habla de una firma de abogados que es una transnacional, que tiene oficina en más de 25 ciudades y cuyos socios son un alemán y un panameño? No hay ningún banco panameño involucrado en ninguna de las transacciones en las que se acusan a personalidades internacionales, y tres cuartas partes de las sociedades se constituyeron en jurisdicciones que no son Panamá, alguna bajo tutela de potencias a las cuales ni se les ha puesto en el titular. Tenemos 25 años de habernos librado de la tiranía de Noriega en la que se hicieron muchas cosas de éstas y hemos estado 25 años tratando de limpiar nuestra imagen con medidas concretas.

¿Como cuáles?

Desde el 94 empezamos a modificar nuestra ley de sociedades anónimas y nuestra ley bancaria. Abrir una cuenta de banco en Panamá es muy difícil hoy en día. Las acciones al portador desde 2016 deben ser registradas, tiene que ser colocado el nombre de la persona beneficiaria de la acción. Panamá tiene estándares muy superiores a países desarrollados, que tal vez no los tenía hace 40 años, que es cuando se inician los documentos que se están investigando. Y hay que decir que la actividad de este sector de sociedades anónimas y bancarias representa el 0,7% de nuestra economía. No se nos puede tratar como si fuésemos la isla Tortuga.

Panamá no siempre ha respondido a los requerimientos de la Justicia española en cuanto a delitos de evasión fiscal y lavado de capitales procedentes de ese fraude. ¿Por qué?

Habría que ver caso por caso. Si ése es el tipo de información que Panamá debe proveer de acuerdo a su tratado, entonces debimos haberlo hecho. Y si no es el tipo de información que está previsto en el tratado, entonces no tendríamos la obligación de hacerlo.

¿La evasión fiscal está prevista como delito en el Código Penal panameño?

Como delito, depende. Me imagino que en el caso de una evasión fiscal en Panamá se debe hacer frente a la responsabilidad legal [en realidad, es sólo una infracción administrativa]. Un delito que se considere como tal en ese país debe enfrentar los cargos en el país donde se considere delito.

En el caso del ático de Ignacio González, Panamá no facilitó información con el argumento de que la evasión fiscal no está prevista como delito en Panamá.

El Código recoge el lavado de dinero usado para actividades delictivas como delito en Panamá.

España ha solicitado ayuda en temas que afectan al futbolista Messi, Pilar de Borbón… Son casos de blanqueo de dinero procedente de un delito fiscal. La embajadora se comprometió a una cooperación vigorosa. ¿Será así?

Si eso está previsto en nuestros tratados con España o en alguna convención internacional, sí.

Usted sabrá si es así, ¿no?

No me sé la ley de memoria.

¿Consideran tipificar en el Código Penal el delito fiscal?

Tendría que haber una buena justificación. No entiendo por qué Panamá tiene que convertir en delito todo aquello que los demás países quieren o no hacer delito. O dejar de considerar delito lo que ustedes no consideran delito. Holanda no considera delito el consumo de drogas. ¿Me está recomendando también que eliminemos el delito del consumo de drogas? También queremos evitar que Panamá sea utilizado por personas para el consumo de drogas y usted me está recomendando que copiemos la ley de Holanda y yo creo que tenemos que discutirlo.

¿Panamá investigará a los bancos españoles que supuestamente han facilitado la apertura de cuentas offshore?

Sería increíble que ese despacho tuviese acceso a los nombres que se mencionan en las investigaciones de primera mano. Uno puede sospechar que quienes habrían facilitado los servicios de firmas como Mossack Fonseca serían primero los bancos donde estas personas han querido depositar su dinero. Todo esto es sensacionalismo puro y duro, buscando un titular capcioso, y en el que se han montado muchos medios porque es un nombre que suena y es mejor que usar el nombre completo de una firma que nadie sabe donde queda.

Se ha publicado que el Banco Santander y el Sabadell ayudaron a clientes a crear esas cuentas. Por lo que dice, facilitarán información si España hace lo mismo, ¿no?

Facilitaremos información en la medida que se pida, en la debida forma dentro de nuestras obligaciones que los tratados establezcan. Asimismo, esperamos que, si Panamá pide información en debida forma, la recibamos.

Francia ha informado que le incluirán en la lista de paraísos fiscales de nuevo. ¿Qué harán?

El Gobierno panameño está utilizando medidas de respuesta. Pensábamos que Francia era un país serio y estudiaría antes los 11 millones de documentos.

¿Creen que España y otros países europeos seguirán su ejemplo?

No creo. Me reuní con autoridades de Alemania y siento que mis explicaciones fueron satisfactorias.

¿Obligaron a España a sacarle de la lista de paraísos fiscales a cambio de facilitar las obras de Sacyr en el Canal de Panamá?

Me parecería extraño porque el Gobierno nacional no tiene capacidad de incidir en el funcionamiento del Canal de Panamá por norma constitucional.

La OCDE califica a Panamá de «último gran bastión» de la opacidad. ¿Qué responde?

Lo dicen por ignorancia. Hemos firmado 13 o 16 tratados de intercambio de información, pero son tratados de obligaciones recíprocas. Nos hemos negado a tratados asimétricos, donde Panamá se obligaría a dar información y la contraparte, no. Esperamos que esos países nos den información de los bancos que probablemente pidieron abrir esas cuentas.»

Los Tropiezos de Henríquez

En los 30 meses que estuvo Milton Henríquez a cargo del Ministerio de Gobierno, debió enfrentar inconvenientes y críticas que le ubicaron como uno de los integrantes del gabinete del presidente Varela con menos aceptación popular.

Nepotismo

Uno de los primeros escándalos en los que estuvo involucrado fue cuando nombró a su cuñada, Florita Ciniglio, como jefa del Despacho Superior del ministro de Gobierno. Esta situación fue criticada por miembros de la sociedad civil quienes rechazaban el nepotismo. La presión llevó a la renuncia de Ciniglio.

El segundo altercado se dio cuando se conoció de la designación de Milton Henríquez Pagés hijo como embajador en Israel. No obstante, el nombramiento no procedió porque no aceptó. Luego laboró en la Alcaldía de Panamá como subdirector de Cooperación Internacional.

Barro Blanco

Otro de los temas que no pudo resolver con satisfacción el exjefe de la cartera de Gobierno, fue el proyecto de Barro Blanco, y que después de varios meses de conflicto se instaló una mesa del diálogo y que al final estuvo liderizada por la entonces vicepresidenta y canciller, Isabel De Saint Malo.

En el tema indígena, Milton Henríquez también fue denunciado penalmente por discriminación y extralimitación de funciones contra los Gunas.

Metrobús

El sistema de transporte masivo en los distritos de Panamá y San Miguelito, fue otros de los asuntos en los que Henríquez recibió duros cuestionamientos, porque el Gobierno compró el 100% de las acciones de la empresa Mi Bus a un costo de $260.9 millones y además asumió la deuda bancaria que mantenía la empresa por $195 millones para la adquisición de la flota de buses.

Punta Coco

Henríquez también recibió fuertes críticas por mantener habilitada la base del Servicios Nacional Aeronaval (Senan), ubicada en Punta Coco como una cárcel para reos de alta peligrosidad pese a las recomendaciones de la Corte Interamericana de Derechos Humanos (CIDH).

En enero de 2017 el entonces presidente Juan Carlos Varela anunció mediante un comunicado de prensa que Milton Henríquez, dejaría el ministerio y ejercería labores en el servicio exterior. La misiva indicaba que los detalles sobre las nuevas responsabilidades de Henríquez serían comunicados en los siguiente días. Eso, antes que se conociera su designación como embajador de Panamá en España.

Desde 2020 la Embajada de Panamá en España quedó a cargo del escritor Manuel Orestes Nieto.

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