Abogado Guillermo Cochez califica de «lesivo» el nuevo contrato entre el Gobierno panameño y Minera Panamá

Guillermo Cochez, abogado especializado en temas de minería y arbitraje, ha expresado su preocupación ante la posible aprobación del nuevo contrato entre el gobierno y el operador de la mina Cobre Panamá en la Asamblea Nacional de Panamá. Según Cochez, este acuerdo podría tener consecuencias «catastróficas» si el país se ve paralizado por las crecientes protestas, lo que podría llevar al gobierno a revertirlo.

En una entrevista con BNamericas, Cochez ha calificado el acuerdo con la filial de la canadiense First Quantum Minerals como perjudicial para los intereses del país. Ha señalado la existencia de concesiones inconstitucionales otorgadas a la minera y ha exhortado a ambas partes a renegociar y eliminar los puntos conflictivos antes de que sea demasiado tarde.

Dudas en la aprobación del contrato de Minera Panamá tras protestas

La primera semana de debates en la Asamblea Nacional sobre el contrato negociado con Minera Panamá, relacionado con la explotación de cobre y oro, se vio empañada por reiteradas protestas y enfrentamientos en las calles. Estos acontecimientos han generado incertidumbre en torno a la aprobación final del contrato.

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Recientemente, la Comisión de Comercio y Asuntos Económicos inició la primera discusión antes del debate en el pleno del Congreso. Cabe destacar que la asamblea puede aprobar o rechazar el contrato, pero no modificarlo.

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Guillermo Cochez, quien también se desempeñó como embajador de Panamá ante la OEA, ha descartado la posibilidad de que Minera Panamá demande al Estado panameño o suspenda sus operaciones en caso de que no se renueve el contrato. Además, ha recordado que Panamá ya ha superado con éxito demandas relacionadas con trabajos de ampliación del Canal de Panamá en el pasado.

Aquí parte de lo dicho por Cochez a BNamericas el pasado 06 de septiembre:

BNamericas: ¿Cuáles serían las consecuencias para el país si la Asamblea Nacional aprueba el acuerdo alcanzado en marzo entre el gobierno y Minera Panamá?

Cochez: En primer lugar, el contrato es lesivo a los intereses del país por muchas razones. En términos formales, el Ejecutivo debió haber hecho una licitación porque se trataba de un contrato nuevo y, si no la hacía, tenía que solicitar una excepción de licitación que usualmente se hace en estos casos, y no se hizo.

En segundo lugar, se hace un contrato nuevo porque el contrato de 1997 lo declaró inconstitucional la Corte Suprema de Justicia, pero le da validez a un estudio de impacto ambiental que estaba dentro de ese contrato en 2011. Si el contrato fue nulo, el estudio de impacto ambiental debió ser hecho nuevamente. Sin embargo, han buscado maneras de evitarlo. Las condiciones ambientales de 2011 son totalmente diferentes a las de 2023.

En tercer lugar, en ese contrato se le da a la minera una serie de concesiones como la de establecer un puerto, como si fueran un Estado soberano, donde ellos van a poder cobrar tarifas y el Estado, absolutamente nada. A ello se suman concesiones para producir energía y que, en lugar de que el exceso de energía que produce lo den a las comunidades, pueden venderla y hacer negocios.

Le dan además una concesión para adquirir nuevas tierras del Estado y de manos privadas, que son campesinos o indígenas por lo general y, si los privados no se las quieren vender, les conceden la facultad para expropiar esas tierras. La experiencia que ha habido es que han destruido comunidades y se han expropiado tierras desde hace mucho tiempo atrás.

BNamericas: Cobre Panamá aporta cerca del 5% del PIB panameño y se calcula que unas 40.000 personas dependen de la empresa. ¿Cuáles serían las consecuencias económicas del cierre de la mina?

Cochez: Nadie está diciendo que la mina se vaya. La mina está allí y es una realidad de tres gobiernos: de [Ricardo] Martinelli, de [Juan Carlos] Varela y el actual [de Laurentino Cortizo]. Nadie ha señalado si la mina se tiene que ir, pero la mina tiene que pagar de acuerdo con el beneficio que está logrando.

De ese beneficio, por ejemplo, nos va a pagar US$395 millones por lo que adeudan, pero lo que adeudan de antes cuando no había contrato en 2021 y 2022 es de casi US$800 millones. ¿Por qué nada más nos van a dar US$395 millones? Lo que se ha negociado es irrisorio para el beneficio que van a lograr.

First Quantum tiene minas en otros países, les va mal y la mina de Panamá es tan rentable que les ha servido para préstamos fuera de Panamá cuando esa mina debería ser garante de Panamá, no de First Quantum.

BNamericas: ¿Qué otras deficiencias ha detectado como abogado experto en minería en el contrato suscrito con First Quantum?

Cochez: Adicionalmente, le están concediendo derechos totalmente ilegales e inconstitucionales. Uno: le concede el derecho de solicitar y lograr que nadie sobrevuele el espacio aéreo de la mina hasta 3.000m de altura, y Aeronáutica, que es la entidad encargada, se lo tiene que dar. O sea, nadie puede vigilar lo que hay en la mina, nadie va a poder sobrevolar la mina. Es un derecho totalmente fuera de lugar.

Otra cosa que es totalmente contraproducente: Panamá ha sido objeto de toda clase de críticas porque no cumple con los parámetros de la OCDE y el [Grupo de Acción Financiera Internacional] GAFI. Le exigen hasta a los abogados decir quiénes son los dueños de las sociedades que constituyen. A bancos, aseguradoras, compañías de valores, de reaseguros, etc. se les exigen que, si van a vender un porcentaje de sus acciones, lo tienen que consultar con la Superintendencia de Bancos. ¿Para qué es eso? Para evitar que un Pablo Escobar Gaviria adquiera acciones de un banco aquí.

Eso ha sido histórico en Panamá y cada vez se hace más obligatorio conocer los dueños de las sociedades para evitar actos de corrupción que se dan. Sin embargo, en el caso de la minera, si bien se establece ese principio universal, en otra cláusula más adelante dice que la minera puede solicitar que su información sea confidencial, que nadie sepa cómo se reparten las acciones.

Y te voy a explicar cuál es el propósito. La Constitución establece en su artículo 3 y en su artículo 290 que el Estado no puede ceder el dominio de su subsuelo a estados o empresas oficiales extranjeras. Resulta ser que la mina de cobre es una mina que tiene un 20% o más de empresas chinas, surcoreanas y de Singapur. Y eso viola la Constitución nacional porque esta establece en su artículo 3 que el territorio de la República de Panamá comprende la superficie terrestre, el mar territorial, la plataforma continental submarina y el espacio aéreo entre Colombia y Panamá de acuerdo con los límites celebrados. El territorio no podrá ser jamás cedido, traspasado o enajenado ni temporal ni parcialmente a otros estados.

Están violando la Constitución porque esta prohíbe eso, porque First Quantum es canadiense, pero en su capital accionario hay intereses de China, Corea del Sur y Singapur. Y la inversión extranjera sí está permitida, pero no la de estados extranjeros, y el artículo 290 dice lo siguiente: ningún gobierno extranjero, ni entidad o institución oficial extranjera podrán adquirir dominio de ninguna parte del territorio, salvo cuando se trate de una sede de embajada y de conformidad con la ley.

BNamericas: ¿Cuál vislumbra puede ser una solución viable al conflicto actual respecto al contrato?

Cochez: Ellos han estado ilegalmente desde 2017 y hasta 2023. Han explotado la mina desde 2020. Y en 2021 y 2022 no han pagado nada. ¿Cuál podría una solución? Quitar los puntos de conflicto, porque ya hay varias demandas en la corte y pueden venir muchas más.

Todo lo que acabo de decir son violaciones a la Constitución. ¿Cuál es la solución? Sentarse con ellos a renegociar, quitar los puntos de conflicto, porque este contrato afecta no solo a Panamá y a Canadá, sino que a Estados Unidos, China y Corea del Sur. Tiene una serie de aristas internacionales muy grandes.

Han dicho que, si no se renueva contrato, Minera Panamá demanda al Estado panameño. Eso no es cierto. Panamá fue demandada por la construcción del canal, de la ampliación, y ha ganado todas las demandas. A Panamá le ceden la razón.

El problema que yo veo aquí es que esta semana ya hay anuncios de movilizaciones de trabajadores, maestros, etc., y eso va a ser catastrófico porque el gobierno ya ha tenido esa experiencia de tener que parar y echar para atrás. Y cuando tú sigues adelante en algo en forma descarada —porque todo el mundo sabe que las opiniones en contra del contrato están siendo ignoradas por los diputados que ya lo decidieron aprobar—, las consecuencias para el país van a ser nefastas porque si el país se paraliza, el gobierno va a estar en la obligación de echar para atrás el contrato y eso va a traer consecuencias negativas.

Panamá debe buscar la forma. Yo creo que Panamá puede tener vocación minera porque, al igual que en Chile y en Perú, hay muchas posibilidades de extraer minerales, y creo que lo debemos aprovechar, pero de la mejor forma para proteger el ambiente y garantizar los derechos del Estado. No quiero que la empresa se vaya o que la mina cierre. El gobierno está llevando al país a un despeñadero y eso se debe saber la próxima semana [con las protestas].

BNamericas: ¿Cómo puede reaccionar la economía si se alargan las negociaciones tras un rechazo del contrato?

Cochez: Ellos [First Quantum] no se van a ir de allí, pero el gobierno tiene que ser más consecuente con lo que quiere. Este es el peor momento para renegociar un contrato de esa magnitud porque estamos a meses de unas elecciones.

Llegaron a un acuerdo en enero del año pasado. [El presidente] Cortizo dijo que todo estaba arreglado y la mina siguió exigiendo y ahora nos damos cuenta de todo lo que exigió, todas esas concesiones que acabo de mencionar.

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