En junio de 2019, tres ingenieros informáticos israelíes llegaron a un edificio de Nueva Jersey utilizado por el FBI. Desempacaron docenas de servidores informáticos y los colocaron en estantes altos en una habitación aislada. Mientras instalaban el equipo, los ingenieros hicieron una serie de llamadas a sus jefes en Herzliya, un suburbio de Tel Aviv, en la sede de NSO Group, el fabricante de spyware más notorio del mundo. Luego, con su equipo en su lugar, comenzaron las pruebas.

El FBI había comprado una versión de Pegasus, la principal herramienta de espionaje de NSO. Durante casi una década, la empresa israelí había estado vendiendo su software de vigilancia por suscripción a las fuerzas del orden y las agencias de inteligencia de todo el mundo, prometiendo que podía hacer lo que nadie más, ni una empresa privada, ni siquiera un servicio de inteligencia estatal. – podría hacer: descifrar de manera constante y confiable las comunicaciones cifradas de cualquier teléfono inteligente iPhone o Android, informa una investigación de Ronen Bergman y Mark Mazzetti en The New York Times.

Desde que NSO introdujo Pegasus en el mercado global en 2011, ayudó a las autoridades mexicanas a capturar a Joaquín Guzmán Loera, el narcotraficante conocido como El Chapo. Investigadores europeos han utilizado discretamente a Pegasus para frustrar planes terroristas, luchar contra el crimen organizado y, en un caso, acabar con una red mundial de abuso infantil, identificando a docenas de sospechosos en más de 40 países. En un sentido más amplio, los productos de NSO parecían resolver uno de los mayores problemas a los que se enfrentaban las fuerzas del orden y las agencias de inteligencia en el siglo XXI: que los delincuentes y terroristas tenían mejor tecnología para cifrar sus comunicaciones que la que tenían los investigadores para descifrarlas. El mundo criminal se había oscurecido a medida que se globalizaba cada vez más.

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Pero cuando los ingenieros de la compañía cruzaron la puerta de las instalaciones de Nueva Jersey en 2019, los muchos abusos de Pegasus también estaban bien documentados . México desplegó el software no solo contra gánsteres sino también contra periodistas y disidentes políticos. Los Emiratos Árabes Unidos utilizaron el software para hackear el teléfono de un activista de derechos civiles a quien el gobierno encarceló. Arabia Saudita lo usó contra activistas por los derechos de las mujeres y, según una demanda presentada por un disidente saudita, para espiar las comunicaciones con Jamal Khashoggi, columnista de The Washington Post, a quien agentes saudíes mataron y desmembraron en Estambul en 2018.

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Nada de esto impidió que nuevos clientes se acercaran a NSO, incluido Estados Unidos. Los detalles de la compra y prueba de Pegasus por parte del FBI nunca antes se habían hecho públicos. Además, el mismo año en que mataron a Khashoggi, la Agencia Central de Inteligencia arregló y pagó para que el gobierno de Djibouti adquiriera Pegasus para ayudar al aliado estadounidense a combatir el terrorismo, a pesar de las preocupaciones de larga data sobre los abusos contra los derechos humanos allí, incluida la persecución de periodistas y el tortura de opositores al gobierno. La DEA, el Servicio Secreto y el Comando de África del ejército de EE. UU. habían mantenido conversaciones con NSO. El FBI ahora estaba dando el siguiente paso.

Como parte de su capacitación, los empleados del FBI compraron nuevos teléfonos inteligentes en las tiendas locales y los configuraron con cuentas ficticias, utilizando tarjetas SIM de otros países: Pegasus fue diseñado para no poder piratear números estadounidenses. Luego, los ingenieros de Pegasus, como lo habían hecho en demostraciones anteriores en todo el mundo, abrieron su interfaz, ingresaron el número del teléfono y comenzaron un ataque.

Esta versión de Pegasus era de «clic cero»; a diferencia del software de piratería más común, no requería que los usuarios hicieran clic en un archivo adjunto o enlace malicioso, por lo que los estadounidenses que monitoreaban los teléfonos no pudieron ver evidencia de una violación en curso. No podían ver las computadoras Pegasus conectándose a una red de servidores en todo el mundo, pirateando el teléfono y luego conectándose nuevamente al equipo en las instalaciones de Nueva Jersey. Lo que pudieron ver, minutos después, fue cada dato almacenado en el teléfono a medida que se desplegaba en los grandes monitores de las computadoras Pegasus: cada correo electrónico, cada foto, cada hilo de texto, cada contacto personal. También podían ver la ubicación del teléfono e incluso tomar el control de su cámara y micrófono. Los agentes del FBI que usan Pegasus podrían, en teoría,

Desde las revelaciones de 2013 de Edward Snowden, un excontratista de la Agencia de Seguridad Nacional, sobre la vigilancia de los ciudadanos estadounidenses por parte del gobierno de EE. UU., pocos debates en este país han sido más tensos que aquellos sobre el alcance adecuado del espionaje doméstico. Las preguntas sobre el equilibrio entre la privacidad y la seguridad adquirieron una nueva urgencia con el desarrollo paralelo de teléfonos inteligentes y software espía que podrían usarse para recopilar los terabytes de información que esos teléfonos generan todos los días. Israel, cauteloso de enojar a los estadounidenses al ser cómplice de los esfuerzos de otros países para espiar a los Estados Unidos, había requerido a NSO que programara Pegasus para que fuera incapaz de apuntar a los números estadounidenses. Esto evitó que sus clientes extranjeros espiaran a los estadounidenses. Pero también impidió que los estadounidenses espiaran a los estadounidenses.

NSO había ofrecido recientemente al FBI una solución alternativa. Durante una presentación a funcionarios en Washington, la compañía demostró un nuevo sistema, llamado Phantom, que podría hackear cualquier número en los Estados Unidos que el FBI decidiera atacar. Israel había otorgado una licencia especial a NSO, una que permitía que su sistema Phantom atacara los números estadounidenses. La licencia solo permitía un tipo de cliente: las agencias gubernamentales de EE. UU. Un folleto ingenioso elaborado para clientes potenciales por la subsidiaria estadounidense de NSO, publicado por primera vez por Vice, dice que Phantom permite que las agencias de espionaje y las fuerzas del orden estadounidenses obtengan inteligencia «extrayendo y monitoreando datos cruciales de dispositivos móviles». Es una «solución independiente» que no requiere la cooperación de AT&T, Verizon, Apple o Google. El sistema, dice, «convertirá el teléfono inteligente de su objetivo en una mina de oro de inteligencia».

La presentación de Phantom desencadenó una discusión entre los abogados del gobierno en el Departamento de Justicia y el FBI que duró dos años, a lo largo de dos administraciones presidenciales, y se centró en una pregunta básica: ¿El despliegue de Phantom dentro de los Estados Unidos podría entrar en conflicto con las leyes de escuchas telefónicas establecidas desde hace mucho tiempo? Mientras los abogados debatían, el FBI renovó el contrato para el sistema Pegasus y aumentó los honorarios a NSO por aproximadamente $5 millones. Durante este tiempo, los ingenieros de NSO estuvieron en contacto frecuente con los empleados del FBI, preguntándoles sobre los diversos detalles tecnológicos que podrían cambiar las implicaciones legales de un ataque.

Las discusiones en el Departamento de Justicia y el FBI continuaron hasta el verano pasado, cuando el FBI finalmente decidió no desplegar las armas de la NSO. Fue por esta época que un consorcio de organizaciones de noticias llamado Forbidden Stories presentó nuevas revelaciones sobre las armas cibernéticas de la NSO y su uso contra periodistas y disidentes políticos. El sistema Pegasus actualmente permanece inactivo en las instalaciones de Nueva Jersey.

Una portavoz del FBI dijo que la oficina examina las nuevas tecnologías “no solo para explorar un posible uso legal, sino también para combatir el crimen y proteger tanto al pueblo estadounidense como a nuestras libertades civiles. Eso significa que identificamos, evaluamos y probamos de forma rutinaria las soluciones y los servicios técnicos por una variedad de razones, incluidas las posibles preocupaciones operativas y de seguridad que podrían plantear en las manos equivocadas”. La CIA, la DEA, el Servicio Secreto y el Comando de África se negaron a comentar. Un portavoz del gobierno de Djibouti dijo que el país nunca había adquirido o utilizado Pegasus.

En noviembre, Estados Unidos anunció lo que parecía, al menos para aquellos que conocían sus tratos anteriores, ser un cambio total en NSO. El Departamento de Comercio estaba agregando a la firma israelí a su “lista de entidades” por actividades “contrarias a la seguridad nacional o los intereses de la política exterior de los Estados Unidos”. La lista, originalmente diseñada para evitar que las empresas estadounidenses vendan a naciones u otras entidades que podrían estar en el negocio de la fabricación de armas de destrucción masiva, en los últimos años había llegado a incluir varias empresas de armas cibernéticas. NSO ya no podía comprar suministros críticos de empresas estadounidenses.

Fue una reprimenda muy pública de una empresa que, en muchos sentidos, se había convertido en la joya de la corona de la industria de defensa israelí. Ahora, sin acceso a la tecnología estadounidense que necesitaba para ejecutar sus operaciones, incluidas las computadoras Dell y los servidores en la nube de Amazon, corría el riesgo de no poder funcionar. Estados Unidos entregó la noticia al Ministerio de Defensa de Israel menos de una hora antes de que se hiciera pública. Los funcionarios israelíes estaban furiosos. Muchos de los titulares se centraron en el espectro de una empresa privada fuera de control, con sede en Israel pero financiada en gran medida en el extranjero. Pero las autoridades de Israel reaccionaron como si la prohibición fuera un ataque al propio Estado. “Las personas que apuntan sus flechas contra NSO”, dijo Yigal Unna, director general de la Dirección Nacional de Cibernética de Israel hasta el 5 de enero, “en realidad están apuntando a la bandera azul y blanca que cuelga detrás de ella”.

La ira de los israelíes se debió, en parte, a la hipocresía de Estados Unidos: la prohibición estadounidense se produjo después de años de probar en secreto los productos de NSO en casa y ponerlos en manos de al menos un país, Djibouti, con un historial de abusos contra los derechos humanos. Pero Israel también tenía sus propios intereses que proteger. En una medida que no se comprendía previamente, Israel, a través de su proceso interno de licencias de exportación, tiene la última palabra sobre a quién NSO puede vender su software espía. Esto ha permitido a Israel hacer de la NSO un componente central de su estrategia de seguridad nacional durante años, usándola y firmas similares para promover los intereses del país en todo el mundo.

Una investigación de un año del Times, que incluye docenas de entrevistas con funcionarios gubernamentales, líderes de agencias de inteligencia y fuerzas del orden, expertos en armas cibernéticas, ejecutivos de negocios y activistas de la privacidad en una docena de países, muestra cómo la capacidad de Israel para aprobar o negar el acceso a las armas cibernéticas de NSO se ha enredado. con su diplomacia. Países como México y Panamá han cambiado sus posiciones hacia Israel en votaciones clave en las Naciones Unidas después de obtener acceso a Pegasus. Los informes del Times también revelan cómo las ventas de Pegasus desempeñaron un papel invisible pero fundamental para asegurar el apoyo de las naciones árabes en la campaña de Israel contra Irán e incluso en la negociación de los Acuerdos de Abraham, los acuerdos diplomáticos de 2020 que normalizaron las relaciones entre Israel y algunos de sus adversarios árabes de toda la vida. .

La combinación de la búsqueda de influencia de Israel y la búsqueda de ganancias de NSO también ha llevado a que la poderosa herramienta de espionaje termine en manos de una nueva generación de líderes nacionalistas en todo el mundo. Aunque la supervisión del gobierno israelí estaba destinada a evitar que el poderoso software espía se usara de manera represiva, Pegasus se vendió a Polonia, Hungría e India, a pesar de los cuestionables antecedentes de derechos humanos de esos países.

Estados Unidos ha realizado una serie de cálculos en respuesta a estos desarrollos, adquiriendo, probando e implementando en secreto la tecnología de la empresa, incluso cuando ha denunciado a la empresa en público y buscado limitar su acceso a proveedores estadounidenses vitales. El enfrentamiento actual entre los Estados Unidos e Israel por la NSO demuestra cómo los gobiernos ven cada vez más las poderosas armas cibernéticas de la misma manera que han visto durante mucho tiempo el hardware militar como los aviones de combate y las centrífugas: no solo como un elemento fundamental para la defensa nacional, sino también como una moneda con la que comprar influencia. alrededor del mundo.

La venta de armas con fines diplomáticos ha sido durante mucho tiempo una herramienta del arte de gobernar. Los funcionarios del servicio exterior destacados en las embajadas estadounidenses en el extranjero han servido durante años como promotores de empresas de defensa que esperaban vender armas a sus estados clientes, como lo demostraron los miles de cables diplomáticos publicados por WikiLeaks en 2010; cuando los secretarios de defensa estadounidenses se reúnen con sus homólogos en las capitales aliadas, el resultado final suele ser el anuncio de un acuerdo de armas que aumenta las ganancias de Lockheed Martin o Raytheon.

Las armas cibernéticas han cambiado las relaciones internacionales más profundamente que cualquier avance desde el advenimiento de la bomba atómica. De alguna manera, son aún más profundamente desestabilizadores: son comparativamente baratos, se distribuyen fácilmente y se pueden implementar sin consecuencias para el atacante. Lidiar con su proliferación está cambiando radicalmente la naturaleza de las relaciones estatales, como Israel descubrió hace mucho tiempo y el resto del mundo ahora también está comenzando a comprender.

Para Israel, el comercio de armas siempre ha sido fundamental para el sentido de supervivencia nacional del país. Fue un importante impulsor del crecimiento económico, que a su vez financió más investigación y desarrollo militar. Pero también desempeñó un papel importante en la creación de nuevas alianzas en un mundo peligroso. En la década de 1950, cuando la nación aún era joven y esencialmente impotente, su primer primer ministro, David Ben-Gurion, estableció vínculos encubiertos con países y organizaciones que se encontraban fuera del círculo de estados árabes hostiles que rodean a Israel. Llamó a este enfoque “la doctrina de la periferia”,y su agencia de inteligencia extranjera, el Mossad, comenzó a tejer una red de contactos secretos dentro de países de todo el Medio Oriente, Asia y África, incluidos muchos que públicamente se pusieron del lado de los árabes. Ofrecer armas avanzadas fue clave para hacer esas conexiones.

A mediados de la década de 1980, Israel se había establecido firmemente como uno de los principales exportadores de armas del mundo, con aproximadamente uno de cada 10 de los trabajadores de la nación empleados por la industria de alguna manera. Todo esto ganó la buena voluntad de Israel por parte de líderes extranjeros selectos, quienes vieron la ayuda militar como esencial para preservar su propio poder. A su vez, esos países a menudo votaron a favor de Israel en la Asamblea General de las Naciones Unidas, el Consejo de Seguridad y otros foros internacionales. También permitieron que el Mossad y las Fuerzas de Defensa de Israel usaran sus países como bases para lanzar operaciones contra las naciones árabes.

A medida que las armas cibernéticas comenzaron a eclipsar a los aviones de combate en los esquemas de los planificadores militares, surgió en Israel un tipo diferente de industria de armas. Los veteranos de la Unidad 8200, el equivalente israelí de la Agencia de Seguridad Nacional, se volcaron en empresas emergentes secretas en el sector privado, lo que dio lugar a una industria de ciberseguridad multimillonaria. Al igual que con los proveedores de armas convencionales, los fabricantes de armas cibernéticas deben obtener licencias de exportación del Ministerio de Defensa de Israel para vender sus herramientas en el extranjero, lo que proporciona una palanca crucial para que el gobierno influya en las empresas y, en algunos casos, en los países que les compran.

Ninguna de estas empresas ha tenido tanto éxito ni ha sido tan estratégicamente útil para el gobierno israelí como NSO. La firma tiene sus raíces en un antiguo gallinero en Bnai Zion, una cooperativa agrícola en las afueras de Tel Aviv. A mediados de la década de 2000, el propietario del edificio, al darse cuenta de que los codificadores podrían generar mejores ganancias que las gallinas, le dio al espacio un ligero cambio de imagen y comenzó a alquilarlo a nuevas empresas de tecnología que buscaban oficinas económicas. Entre los fundadores de nuevas empresas allí, Shalev Hulio se destacó de los programadores veteranos que lo rodeaban: era carismático y era fácil pasar el tiempo con él, pero también daba la impresión, al menos al principio, de ser algo ingenuo. Él y su compañero, Omri Lavie, un viejo amigo de la escuela, habían hecho cada uno su servicio militar obligatorio en unidades de combate, en lugar de inteligencia o tecnología. y durante años lucharon por encontrar un producto que se conectara. Desarrollaron un producto de video marketing, que despegó brevemente pero luego colapsó con la recesión mundial de 2008. Luego comenzaron otra empresa, llamada CommuniTake, que ofrecía a los trabajadores de soporte técnico de teléfonos celulares la capacidad de tomar el control de los dispositivos de sus clientes, con permiso.

Esa idea encontró poco entusiasmo, por lo que los dos amigos giraron hacia un tipo de cliente muy diferente. “Una agencia de inteligencia europea se enteró de nuestra innovación y me contactó”, recordó Hulio en una entrevista. Lo que surgió rápidamente fue que su producto podía resolver un problema mucho mayor que el servicio al cliente.

Durante años, las fuerzas del orden y las agencias de inteligencia habían sido capaces de interceptar y comprender las comunicaciones en tránsito, pero a medida que la encriptación poderosa se volvió ampliamente disponible, ese ya no fue el caso. Podían interceptar una comunicación, pero ya no podían entender lo que decía. Sin embargo, si pudieran controlar el dispositivo en sí, podrían recopilar los datos antes de que se cifraran. CommuniTake ya había descubierto cómo controlar los dispositivos. Todo lo que los socios necesitaban era una forma de hacerlo sin permiso.

Y así nació NSO. Hulio y Lavie, que carecían de los contactos que necesitarían para escalar su producto, contrataron a un tercer socio, Niv Karmi, que había trabajado tanto en la inteligencia militar como en el Mossad. Tomaron el nombre de la empresa de sus primeras iniciales (Niv, Shalev y Omri), que sonaba un poco como «NSA» fue una feliz coincidencia, y comenzaron a contratar. El reclutamiento era el ingrediente esencial de su plan de negocios. La empresa eventualmente emplearía a más de 700 personas en oficinas de todo el mundo y una sede central en expansión en Herzliya, donde los laboratorios individuales para los sistemas operativos Apple y Android están llenos de estantes de teléfonos inteligentes que los piratas informáticos de la empresa someten a pruebas constantes mientras buscan y explotan nuevas vulnerabilidades. .

Casi todos los miembros del equipo de investigación de NSO son veteranos de los servicios de inteligencia; la mayoría de ellos sirvieron en AMAN, la Dirección de Inteligencia Militar de Israel, la agencia más grande en la comunidad de espionaje israelí, y muchos de ellos en la Unidad 8200 de AMAN. Los empleados más valiosos de la compañía son todos graduados de cursos de capacitación de élite, incluida una Unidad secreta y prestigiosa. 8200 llamado ARAM que acepta solo un puñado de los reclutas más brillantes y los entrena en los métodos más avanzados de programación de armas cibernéticas. Hay muy pocas personas con este tipo de capacitación en cualquier parte del mundo, y muy pronto, pocos lugares tendrían una mayor concentración de ellos que la sede de NSO en Herzliya, donde no solo había unos pocos especialistas de primer nivel, sino cientos. Esto proporcionaría a NSO una increíble ventaja competitiva: Todos esos ingenieros trabajarían diariamente para encontrar «días cero», es decir, nuevas vulnerabilidades en el software del teléfono que podrían explotarse para instalar Pegasus. A diferencia de las empresas rivales, que generalmente lucharon por encontrar incluso un solo día cero y, por lo tanto, podrían cerrarse si se hiciera público, NSO podría descubrir y almacenar multitud de ellos. Si alguien cerraba una puerta trasera, la empresa podía abrir rápidamente otra.

En 2011, los ingenieros de NSO terminaron de codificar la primera versión de Pegasus. Con su nueva y poderosa herramienta, NSO esperaba construir rápidamente un grupo estable de clientes en Occidente. Pero muchos países, especialmente los de Europa, inicialmente desconfiaban de comprar productos de inteligencia extranjeros. Había una preocupación particular sobre las empresas israelíes que estaban integradas por ex altos funcionarios de inteligencia; los clientes potenciales temían que su spyware pudiera estar contaminado con spyware aún más profundo, lo que permitiría al Mossad acceder a sus sistemas internos.

La reputación importaba, tanto para las ventas como para mantener a los codificadores bien capacitados que habían hecho realidad a Pegasus. Hulio nombró al general de división Avigdor Ben-Gal , sobreviviente del Holocausto y oficial de combate muy respetado, como presidente de NSO, y estableció lo que dijo que serían los cuatro pilares principales de la compañía: NSO no operaría el sistema en sí. Se vendería solo a gobiernos, no a individuos o empresas. Sería selectivo sobre qué gobiernos permitiría usar el software. Y cooperaría con la Agencia de Control de Exportaciones de Defensa de Israel, o DECA, para autorizar cada venta.

Las decisiones que NSO tomó desde el principio sobre su relación con los reguladores aseguraron que funcionaría como un aliado cercano, si no como un brazo, de la política exterior israelí. Ben-Gal vio que esta supervisión era crucial para el crecimiento de NSO: podría restringir a qué países podía vender la empresa, pero también protegería a la empresa de críticas públicas sobre lo que hacían sus clientes. Cuando informó al Ministerio de Defensa que NSO estaría voluntariamente sujeto a supervisión, las autoridades también parecieron contentas con este plan. Un ex asistente militar de Benjamin Netanyahu, en ese momento primer ministro de Israel, explicó las ventajas con bastante claridad. “Con nuestro Ministerio de Defensa sentado a los mandos de cómo se mueven estos sistemas”, dijo, “podremos explotarlos y obtener beneficios diplomáticos”.

La compañía obtuvo rápidamente su primera oportunidad importante. México, en su batalla en curso contra los cárteles de la droga, estaba buscando formas de piratear el servicio de mensajería cifrada de BlackBerry favorecido por los operativos del cártel. La NSA había encontrado una forma de entrar, pero la agencia estadounidense le ofreció a México solo un acceso esporádico. Hulio y Ben-Gal organizaron una reunión con el presidente de México, Felipe Calderón, y llegaron con un argumento de venta agresivo. Pegasus podía hacer lo que podía hacer la NSA, y podía hacerlo enteramente a las órdenes de las autoridades mexicanas. Calderón estaba interesado.

El Ministerio de Defensa de Israel informó a NSO que no había ningún problema con la venta de Pegasus a México y se cerró un trato. Poco después, los investigadores de una oficina del Centro de Investigación y Seguridad Nacional, o CISEN, ahora llamado Centro de Investigación Nacional, se pusieron a trabajar con una de las máquinas Pegasus. Introducieron en el sistema el número de teléfono móvil de una persona conectada con el cártel de Sinaloa de Joaquín Guzmán, y el BlackBerry fue atacado con éxito. Los investigadores pudieron ver el contenido de los mensajes, así como las ubicaciones de diferentes dispositivos BlackBerry. “De repente comenzamos a ver y escuchar de nuevo”, dice un ex líder del CISEN. “Fue como magia”. En su opinión, el nuevo sistema había revitalizado toda su operación: «Todos sintieron que tal vez por primera vez podríamos ganar». También fue una victoria para Israel. México es una potencia dominante en América Latina, una región donde Israel ha librado durante años una especie de guerra de trincheras diplomáticas contra grupos antiisraelíes apoyados por los adversarios del país en Medio Oriente. No hay evidencia directa de que los contratos de México con NSO provoquen un cambio en la política exterior del país hacia Israel, pero al menos hay un patrón reconocible de correlación. Después de una larga tradición de votar en contra de Israel en las conferencias de las Naciones Unidas, México lentamente comenzó a cambiar los votos de “no” por abstenciones. Luego, en 2016, Enrique Peña Nieto, quien sucedió a Calderón en 2012, fue a Israel, que no había visto una visita oficial de un presidente mexicano desde 2000.

En un comunicado, el portavoz de Netanyahu dijo que el ex primer ministro nunca buscó un quid pro quo cuando otros países querían comprar Pegasus. “La afirmación de que el primer ministro Netanyahu habló con líderes extranjeros y les ofreció tales sistemas a cambio de medidas políticas o de otro tipo es una completa y absoluta mentira. Todas las ventas de este sistema o productos similares de empresas israelíes a países extranjeros se realizan con la aprobación y supervisión del Ministerio de Defensa, como se describe en la ley israelí”.

El ejemplo de México reveló tanto la promesa como los peligros de trabajar con NSO. En 2017, investigadores de Citizen Lab, un grupo de vigilancia con sede en la Universidad de Toronto, informaron que las autoridades de México habían utilizado Pegasus para piratear las cuentas de los defensores de un impuesto a los refrescos, como parte de una campaña más amplia dirigida a activistas de derechos humanos, políticos movimientos de oposición y periodistas. Más inquietante, parecía que alguien en el gobierno había utilizado Pegasus para espiar a los abogados que trabajaban para desentrañar la masacre de 43 estudiantes en Iguala en 2014. Tomás Zerón de Lucio, el jefe del equivalente mexicano del FBI, fue uno de los principales autores de la versión del gobierno federal sobre el hecho, que concluyó que los estudiantes fueron asesinados por una pandilla local. Pero en 2016 él mismo se convirtió en objeto de una investigación, bajo la sospecha de que había encubierto la participación federal en los eventos allí. Ahora parecía que podría haber usado Pegasus en ese esfuerzo: una de sus funciones oficiales era aprobar la adquisición de armas cibernéticas y otros equipos. En marzo de 2019, poco después de que Andrés Manuel López Obrador reemplazara a Peña Nieto después de una elección aplastante, los investigadores acusaron a Zerón de haber cometido torturas,Zerón huyó a Canadá y luego a Israel , donde ingresó al país como turista y donde, a pesar de un pedido de extradición de México, que ahora lo busca por cargos adicionales de peculado, permanece hoy.

Pegasus en Panamá

La renuencia estadounidense a compartir inteligencia estaba creando otras oportunidades para NSO y para Israel. En agosto de 2009, el nuevo presidente de Panamá, Ricardo Martinelli, recién salido de una campaña presidencial basada en promesas de “eliminar la corrupción política”, trató de persuadir a los diplomáticos estadounidenses en el país para que le entregaran equipo de vigilancia para espiar “amenazas a la seguridad así como a opositores políticos”. ”, según un cable del Departamento de Estado publicado por WikiLeaks. Estados Unidos “no será parte de ningún esfuerzo para expandir las escuchas telefónicas a objetivos políticos nacionales”, respondió el subjefe de misión.

Martinelli intentó un enfoque diferente. A principios de 2010, Panamá fue uno de los seis países en la Asamblea General de la ONU que respaldó a Israel en contra de una resolución para mantener en la agenda internacional el informe de la Comisión Goldstone sobre los crímenes de guerra cometidos durante el ataque israelí a Gaza en 2008-2009. Una semana después de la votación, Martinelli aterrizó en Tel Aviv en uno de sus primeros viajes fuera de América Latina. Panamá siempre estará con Israel, le dijo al presidente israelí , Shimon Peres, en agradecimiento por “su tutela de la capital del mundo, Jerusalén”. Dijo que él y su séquito de ministros, empresarios y líderes de la comunidad judía habían venido a Israel para aprender. “Llegamos de muy lejos, pero estamos muy cerca por el corazón judío de Panamá”, dijo.

Detrás de puertas cerradas, Martinelli aprovechó su viaje para ir de compras de vigilancia. En una reunión privada con Netanyahu, los dos hombres hablaron sobre el equipo militar y de inteligencia que Martinelli quería comprar a los proveedores israelíes. Según una persona que asistió a la reunión, Martinelli estaba particularmente interesado en la capacidad de piratear el servicio de texto BBM de BlackBerry, que era muy popular en Panamá en ese momento.

En dos años, Israel pudo ofrecerle una de las herramientas más sofisticadas jamás fabricadas. Después de la instalación de los sistemas NSO en la ciudad de Panamá en 2012, el gobierno de Martinelli votó a favor de Israel en numerosas ocasiones, incluso para oponerse a la decisión de las Naciones Unidas de mejorar el estatus de la delegación palestina: 138 países votaron a favor de la resolución, solo Israel. , Panamá y otros siete países que se le oponen.

Según una declaración jurada posterior de Ismael Pitti, analista del Consejo de Seguridad Nacional de Panamá, el equipo se utilizó en una campaña generalizada para “violar la privacidad de panameños y no panameños” —opositores políticos, magistrados, líderes sindicales, competidores comerciales— todo “sin seguir el procedimiento legal”. Los fiscales dijeron más tarde que Martinelli incluso ordenó al equipo que opera Pegasus que pirateara el teléfono de su amante. Todo llegó a su fin en 2014, cuando Martinelli fue reemplazado por su vicepresidente, Juan Carlos Varela, quien afirma haber sido blanco del espionaje de Martinelli. Los subordinados de Martinelli desmantelaron el sistema de espionaje y el expresidente huyó del país. (En noviembre, los tribunales panameños lo absolvieron de los cargos de escuchas telefónicas).

NSO duplicaba sus ventas cada año: $15 millones, $30 millones, $60 millones. Ese crecimiento atrajo la atención de los inversionistas. En 2014, Francisco Partners, una firma de inversión global con sede en EE. UU., pagó $130 millones por el 70 por ciento de las acciones de NSO y luego fusionó otra firma israelí de armas cibernéticas, llamada Circles , en su nueva adquisición. Fundada por un ex alto funcionario de AMAN, Circles ofrecía a los clientes acceso a una vulnerabilidad que les permitía detectar la ubicación de cualquier teléfono móvil en el mundo, una vulnerabilidad descubierta por la inteligencia israelí 10 años antes. La compañía combinada podría ofrecer más servicios a más clientes que nunca.

A través de una serie de nuevos acuerdos, Pegasus estaba ayudando a unir a una nueva generación de líderes de derecha en todo el mundo. El 21 de noviembre de 2016, Sara y Benjamin Netanyahu dieron la bienvenida a la Primera Ministra Beata Szydlo de Polonia y a su Ministro de Relaciones Exteriores, Witold Waszczykowski, para cenar en su casa. Poco después, Polonia firmó un acuerdo con NSO para comprar un sistema Pegasus para su Oficina Central Anticorrupción. Citizen Lab informó en diciembre de 2021 que los teléfonos de al menos tres miembros de la oposición polaca fueron atacados por esta máquina espía . Netanyahu no ordenó que se cortara el sistema Pegasus, incluso cuando el gobierno polaco promulgó leyes que muchos en el mundo judío y en Israel vieron como una negación del Holocausto, e incluso cuando el primer ministro Mateusz Morawiecki, en una conferencia a la que asistió el propio Netanyahu,enumeró a los “perpetradores judíos” entre los responsables del Holocausto.

En julio de 2017, Narendra Modi, quien ganó el cargo con una plataforma de nacionalismo hindú, se convirtió en el primer primer ministro indio en visitar Israel. Durante décadas, India había mantenido una política de lo que llamaba “compromiso con la causa palestina”, y las relaciones con Israel eran frías. La visita de Modi, sin embargo, fue notablemente cordial, completa con un momento cuidadosamente escenificado de él y el primer ministro Netanyahu caminando juntos descalzos en una playa local. Tenían razón para los cálidos sentimientos. Sus países acordaron la venta de un paquete de armas sofisticadas y equipos de inteligencia por un valor aproximado de $ 2 mil millones, con Pegasus y un sistema de misiles como piezas centrales. Meses después, Netanyahu realizó una rara visita de Estado a la India. Y en junio de 2019, India votó a favor de Israel en la ONU

El Ministerio de Defensa israelí también autorizó la venta de Pegasus a Hungría, a pesar de la campaña de persecución del primer ministro Viktor Orban contra sus opositores políticos. Orban desplegó las herramientas de piratería en figuras de la oposición, activistas sociales, periodistas que realizaron investigaciones en su contra y familias de ex socios comerciales que se habían convertido en enemigos acérrimos. Pero Orban ha sido un partidario devoto de Israel en la Unión Europea. En 2020, Hungría fue uno de los pocos países que no se pronunció públicamente en contra del plan de Israel en ese momento de anexar unilateralmente franjas de Cisjordania. En mayo de ese año, los ministros de Asuntos Exteriores de la Unión Europea intentaron llegar a la unanimidad al pedir un alto el fuego entre Israel y el grupo islámico palestino Hamas, así como un aumento de la ayuda humanitaria para Gaza.

Podría decirse que las alianzas más fructíferas realizadas con la ayuda de Pegasus han sido las de Israel y sus vecinos árabes. Israel autorizó por primera vez la venta del sistema a los Emiratos Árabes Unidos como una rama de olivo, después de que agentes del Mossad envenenaron a un alto operativo de Hamas en una habitación de hotel de Dubai en 2010. No fue el asesinato en sí lo que enfureció al príncipe heredero Mohammed bin Zayed, el de líder emiratí de facto, tanto como lo fue que los israelíes lo habían llevado a cabo en suelo emiratí. El príncipe, ampliamente conocido como MBZ , ordenó que se rompieran los lazos de seguridad entre Israel y los Emiratos Árabes Unidos. En 2013, a modo de tregua, se le ofreció a MBZ la oportunidad de comprar Pegasus. Él accedió fácilmente.

Los Emiratos no dudaron en desplegar Pegasus contra sus enemigos domésticos. Ahmed Mansoor, un crítico abierto del gobierno, se hizo público después de que Citizen Lab determinara que se había utilizado Pegasus para piratear su teléfono. Cuando la vulnerabilidad se hizo pública, Apple lanzó inmediatamente una actualización para bloquear la vulnerabilidad. Pero para Mansoor, el daño ya estaba hecho.. Le robaron el auto, hackearon su cuenta de correo electrónico, monitorearon su ubicación, le quitaron el pasaporte, le robaron $140,000 de su cuenta bancaria, lo despidieron de su trabajo y extraños lo golpearon en la calle varias veces. “Empiezas a creer que todos tus movimientos son observados”, dijo en ese momento. “Tu familia comienza a entrar en pánico. Tengo que vivir con eso”. (En 2018, Mansoor fue sentenciado a 10 años de prisión por publicaciones que hizo en Facebook y Twitter).

Dejando a un lado el desordenado resultado del asesinato de Dubai, Israel y los Emiratos Árabes Unidos, de hecho, se habían estado acercando más durante años. Las animosidades calcificadas entre Israel y el mundo árabe que durante años impulsaron la política de Medio Oriente habían dado paso a una nueva alianza incómoda en la región: Israel y los estados sunitas en el Golfo Pérsico se alinearon contra su archienemigo, Irán, una nación chiíta. Tal alianza habría sido inaudita hace décadas, cuando los reyes árabes se autoproclamaron protectores de los palestinos y su lucha por la independencia de Israel. La causa palestina tiene menos control sobre algunos de los líderes árabes de la próxima generación, que han dado forma a gran parte de su política exterior para abordar la batalla sectaria entre sunitas y chiítas, y han encontrado una causa común con Israel como un aliado importante contra Irán. .

Ningún líder representa mejor esta dinámica que el príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, hijo del rey enfermo y gobernante de facto del reino. En 2017, las autoridades israelíes decidieron aprobar la venta de Pegasus al reino y, en particular, a una agencia de seguridad saudí bajo la supervisión del príncipe Mohammed. A partir de este momento, un pequeño grupo de miembros de alto rango del establecimiento de defensa israelí, que reportaba directamente a Netanyahu, asumió un papel de liderazgo en los intercambios con los saudíes, todo “mientras tomaba medidas extremas de secreto”, según uno de los israelíes involucrados. en el asunto Un funcionario israelí dijo que la esperanza era ganar el compromiso y la gratitud del príncipe Mohammed. El contrato, por una tarifa de instalación inicial de $55 millones, se firmó en 2017.

Años antes, NSO había formado un comité de ética , compuesto por un elenco bipartidista de ex funcionarios de política exterior de EE. UU. que asesorarían sobre clientes potenciales. Después del asesinato de Khashoggi en 2018, sus miembros solicitaron una reunión urgente para abordar las historias que circulan sobre la participación de NSO. Hulio negó rotundamente que Pegasus hubiera sido utilizado para espiar al columnista del Washington Post. Los sistemas Pegasus registran cada ataque en caso de que haya una queja y, con el permiso del cliente, NSO puede realizar un análisis forense posterior al hecho . Hulio dijo que su personal había hecho exactamente eso con los registros saudíes y no encontró ningún uso de ningún producto o tecnología de NSO contra Khashoggi. No obstante, el comité instó a NSO a cerrar el sistema Pegasus en Arabia Saudita., y lo hizo. El comité también aconsejó a NSO que rechazara una solicitud posterior del gobierno israelí para volver a conectar el sistema de piratería en Arabia Saudita, y se mantuvo fuera.

Luego, al año siguiente, la empresa cambió de rumbo. Novalpina, una firma británica de capital privado, actuando en cooperación con Hulio, compró las acciones de NSO de Francisco Partners, con una valoración de $ 1 mil millones, más de cinco veces más de lo que era cuando el fondo estadounidense lo adquirió en 2014. A principios de 2019 , NSO acordó volver a encender el sistema Pegasus en Arabia Saudita.

Mantener contentos a los saudíes era importante para Netanyahu, quien estaba en medio de una iniciativa diplomática secreta que creía que consolidaría su legado como estadista: un acercamiento oficial entre Israel y varios estados árabes. En septiembre de 2020, Netanyahu, Donald Trump y los ministros de Relaciones Exteriores de los Emiratos Árabes Unidos y Baréin firmaron los Acuerdos de Abraham, y todos los signatarios lo anunciaron como una nueva era de paz para la región.

Pero tras bambalinas del acuerdo de paz había un bazar de armas en Medio Oriente. La administración Trump había acordado en silencio anular la política estadounidense pasada y vender cazas de ataque conjuntos F-35 y drones Reaper armados a los Emiratos Árabes Unidos, y había pasado semanas apaciguando las preocupaciones de Israel de que ya no sería el único país de la región con el sofisticado F. -35. Más tarde, Pompeo describiría las transacciones de aeronaves en una entrevista como «críticas» para obtener el consentimiento de MBZ para el movimiento histórico. Y cuando se anunciaron los Acuerdos de Abraham, Israel había otorgado licencias para vender Pegasus a casi todos los signatarios.

Las cosas se complicaron un mes después, cuando expiró la licencia de exportación saudita. Ahora le correspondía al Ministerio de Defensa israelí decidir si renovarlo o no. Citando el abuso de Pegasus por parte de Arabia Saudita, se negó a hacerlo. Sin la licencia, NSO no podía proporcionar el mantenimiento de rutina del software y los sistemas fallaban. Numerosas llamadas entre los ayudantes del príncipe Mohammed, los ejecutivos de la NSO, el Mossad y el Ministerio de Defensa israelí no lograron resolver el problema. Entonces, el príncipe heredero hizo una llamada telefónica urgente a Netanyahu, según personas familiarizadas con la llamada. Quería renovar la licencia saudita para Pegasus.

El príncipe Mohammed tenía una cantidad significativa de influencia. Su padre enfermo, el rey Salman, no había firmado oficialmente los Acuerdos de Abraham, pero ofreció a los demás signatarios su bendición tácita. También permitió que avanzara una parte crucial del acuerdo: el uso del espacio aéreo saudí, por primera vez, por parte de aviones israelíes que vuelan hacia el este en su camino hacia el Golfo Pérsico. Si los saudíes cambiaran de opinión sobre el uso de su espacio aéreo, un importante componente público de los acuerdos podría colapsar.

Aparentemente, Netanyahu no había sido actualizado sobre la crisis que se estaba gestando, pero después de la conversación con el Príncipe Mohammed, su oficina ordenó de inmediato al Ministerio de Defensa que solucionara el problema. Esa noche, un funcionario del ministerio llamó a la sala de operaciones de NSO para que volvieran a encender los sistemas saudíes, pero el oficial de cumplimiento de NSO de turno rechazó la solicitud sin una licencia firmada. Cuando se le dijo que las órdenes provenían directamente de Netanyahu, el empleado de la NSO acordó aceptar un correo electrónico del Ministerio de Defensa. Poco después, Pegasus en Arabia Saudita volvió a estar en funcionamiento .

A la mañana siguiente, un mensajero del Ministerio de Defensa llegó a la sede de la NSO entregando un permiso sellado y timbrado.

En diciembre de 2021, solo unas semanas después de que NSO apareciera en la lista negra estadounidense, el asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca, Jake Sullivan, llegó a Israel para reunirse con funcionarios israelíes sobre una de las principales prioridades de política exterior de la administración Biden : lograr un nuevo pacto nuclear con Irán tres años después de que el presidente Trump echara por tierra el acuerdo original.

La visita tuvo un peso histórico. En 2012, Sullivan fue uno de los primeros funcionarios estadounidenses en hablar con funcionarios iraníes sobre un posible acuerdo nuclear (reuniones que el presidente Obama decidió mantener en secreto a los israelíes por temor a que intentaran hacer estallar las negociaciones) y los funcionarios israelíes estaban furiosos. cuando se enteraron. Ahora, años después, Sullivan llegó a Jerusalén para defender un frente unido en la próxima ronda de la diplomacia iraní.

Pero había otro asunto que los funcionarios israelíes, incluido el primer ministro, el ministro de defensa y el ministro de relaciones exteriores, querían discutir: el futuro de NSO. Los israelíes presionaron a Sullivan sobre las razones detrás de la decisión de la lista negra. También advirtieron que si NSO quebraba, Rusia y China podrían llenar el vacío y expandir su propia influencia vendiendo sus propias herramientas de piratería informática a naciones que ya no podían comprarle a Israel.

Unna, el exjefe de la Dirección Nacional de Cibernética de Israel, dice que cree que la medida contra las empresas israelíes, que fue seguida por la inclusión en la lista negra de Facebook de más compañías de inteligencia y armas cibernéticas israelíes, es parte de algo más grande, un plan para neutralizar la ventaja de Israel en armas cibernéticas. . “Tenemos que prepararnos para una batalla para defender el buen nombre que nos ganamos honestamente”, dice.

Los funcionarios de la administración de Biden descartan esta charla sobre una conspiración profunda y dicen que la decisión sobre NSO tiene mucho que ver con controlar una empresa peligrosa y nada que ver con la relación de Estados Unidos con Israel. Hay mucho más en juego en la alianza de décadas, dicen, que el destino de una empresa de piratería. Martin Indyk, ex embajador estadounidense en Israel, está de acuerdo. “NSO estaba proporcionando los medios para que los estados espiaran a su propia gente”, dice. “Desde mi punto de vista es sencillo. Este problema no se trata de la seguridad de Israel. Se trata de algo que se salió de control”.

Bajo la prohibición, el futuro de NSO está en duda, no solo por su dependencia de la tecnología estadounidense, sino también porque su presencia en una lista negra estadounidense probablemente ahuyentará a los posibles clientes y empleados. Un veterano de la industria israelí dice que los «tiburones en el agua huelen a sangre», y los funcionarios y ejecutivos de la industria israelíes dicen que actualmente hay un puñado de empresas estadounidenses, algunas con estrechos vínculos con las agencias de inteligencia y las fuerzas del orden, interesadas en comprar la empresa. Si eso sucediera, el nuevo propietario podría potencialmente alinear a la compañía con las regulaciones estadounidenses y comenzar a vender sus productos a la CIA, el FBI y otras agencias estadounidenses ansiosas por pagar por el poder que ofrecen sus armas.

Los funcionarios israelíes ahora temen una adquisición estratégica de NSO, en la que otra empresa, o país, tomaría el mando sobre cómo y dónde se usa el arma. “El Estado de Israel no puede permitirse perder el control de este tipo de empresas”, dijo un alto funcionario israelí, explicando por qué era improbable un acuerdo de este tipo. “Su mano de obra, el conocimiento que han reunido”. La propiedad extranjera estaba bien, pero Israel tenía que mantener el control; una venta fue posible “solo en condiciones que preserven los intereses y la libertad de acción de Israel”.

Pero los días del casi monopolio de Israel terminaron, o pronto terminarán. El intenso deseo dentro del gobierno de los Estados Unidos de herramientas de piratería ofensivas no ha pasado desapercibido para los posibles competidores estadounidenses de la empresa. En enero de 2021, una empresa de armas cibernéticas llamada Boldend hizo una oferta a Raytheon, el gigante de la industria de defensa. Según una presentación obtenida por The Times, la empresa había desarrollado para varias agencias gubernamentales estadounidenses su propio arsenal de armas para atacar teléfonos celulares y otros dispositivos.

Una diapositiva en particular subrayó la naturaleza intrincada del negocio de las armas cibernéticas. La diapositiva afirmaba que Boldend había encontrado una manera de piratear WhatsApp, el popular servicio de mensajería propiedad de Facebook, pero luego perdió la capacidad después de una actualización de WhatsApp. Esta afirmación es especialmente notable porque, según una de las diapositivas, uno de los principales inversores de Boldend es Founders Fund, una empresa dirigida por Peter Thiel, el multimillonario que fue uno de los primeros inversores de Facebook y permanece en su directorio. La capacidad de piratear WhatsApp, según la presentación, “actualmente no existe” en el gobierno de los Estados Unidos, y la comunidad de inteligencia estaba interesada en adquirir esa capacidad.

En octubre de 2019, WhatsApp demandó a NSO , argumentando que las herramientas de NSO habían aprovechado una vulnerabilidad en su servicio para atacar aproximadamente 1400 teléfonos en todo el mundo. Más allá de la cuestión de quién controla las armas, lo que está en juego en esa demanda es quién es responsable del daño que causan. La defensa de NSO siempre ha sido que la empresa solo vende la tecnología a gobiernos extranjeros; no tiene ningún papel ni responsabilidad en la selección de individuos específicos. Esta ha sido durante mucho tiempo la línea estándar de relaciones públicas de los fabricantes de armas, ya sea Raytheon o Remington.

Facebook quiere demostrar que esta defensa, al menos en el caso de NSO, es una mentira. En su demanda, el gigante de la tecnología argumenta que NSO participó activamente en algunos de los ataques, y señala evidencia de que alquiló algunos de los servidores informáticos utilizados para atacar las cuentas de WhatsApp. El argumento de Facebook es esencialmente que sin la participación constante de NSO, muchos de sus clientes no podrían apuntar el arma.

Cuando presentaron por primera vez su caso contra NSO, los abogados de Facebook pensaron que tenían evidencia para refutar una de las afirmaciones de larga data de la compañía israelí: que el gobierno israelí prohíbe estrictamente que la empresa piratee cualquier número de teléfono en los Estados Unidos. En documentos judiciales, Facebook afirmó que tenía pruebas de que al menos un número con un código de área de Washington había sido atacado. Claramente, alguien estaba usando el software espía NSO para monitorear un número de teléfono estadounidense.

Pero el gigante tecnológico no tenía la imagen completa. Lo que Facebook no parecía saber era que el ataque a un número de teléfono de EE. UU., lejos de ser un ataque de una potencia extranjera, era parte de las demostraciones de NSO ante el FBI de Phantom, el sistema que NSO diseñó para las fuerzas del orden estadounidenses. para convertir los teléfonos inteligentes de la nación en una «mina de oro de inteligencia».

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